Quando um objeto é serializado no Java, essa sequência de bytes, além de conter seus atributos de instância não transientes, carrega consigo um número que indentifica a “versão” da classe que foi usada durante o processo. Esse é o chamado serialVersionUID, ou seja, o indentificador de versão de serialização de uma classe. Esse número é utilizado para saber se o objeto que estamos recuperando é de uma versão “compatível” com a versão da classe que foi utilizada quando serializamos o objeto: em outras palavras, os arquivos .class não precisam ser necessariamente os mesmos para que o processo de serialização ocorra com sucesso.

Por exemplo, considere a seguinte classe Usuario:

package br.com.caelum;

public class Usuario implements Serializable {
  private String login;
}

Essa classe possui o serialVersionUID igual a 2806421523585360625L. Esse número não é aleatório! Ele é um hash (SHA) calculado em cima dos nomes dos seus atributos, e assinaturas dos métodos em uma ordem bem definida pela especificação do processo de serialização. E como eu sei esse número? O JDK vem com a ferramenta serialver, que implementa esse mesmo hash:

serialver br.com.caelum.Usuario

Se o serialVersionUID utilizado durante a serialização não bater exatamente com o serialVersionUID da classe que está sendo usada para recuperar essa informação, uma exception é lançada: java.io.InvalidClassException.

Por exemplo, se adicionarmos um novo atributo na nossa classe Usuario:

public class Usuario implements Serializable {
  private String login;
  private String senha;
}

Agora teremos o serialVersionUID valendo 416295346730660862L. Caso você serialize um Usuario com a primeira classe aqui definida, e tentar recuperar essa informação usando essa nova versão de classe, receberemos a conhecida java.io.InvalidClassException. Esse é o comportamente que em muitos casos queremos, mas algumas vezes fazemos pequenas modificações na classe as quais percebemos que não impactarão no processo de serialização, e precisamos manter compatibilidade com a versão antiga daquela classe. Para isso, basta definirmos explicitamente qual é o nosso serialVersionUID, e no caso de querer manter compatibilidade com a classe Usuario anterior, vamos utilizar o valor de serialVersionUID que seria gerado pela JVM: 2806421523585360625L. O código ficaria:

public class Usuario implements Serializable {
  private static final long serialVersionUID = 2806421523585360625L;
  private String login;
  private String senha;
}

Às vezes recebemos um warning do Eclipse, e ele pede para que seja definido o serialVersionUID da classe em questão. Isso ocorre porque você implementa Serializable ou uma de suas mães a implementa. O Eclipse então te abre três opções: utilizar o @SurpressWarnings para você assumir o risco, usar um valor default, ou usar o valor gerado. O gerador de UIDs do Eclipse é exatamente o mesmo gerador utilizado pelo Java SE para criar os UIDs padrão! Reforçando, esse número não é um número aleatório!

Quando alguém esquece de manter o mesmo serialVersionUID para duas versões compatíveis de uma classe, podemos ter problemas em usar diferentes versões do software que são teoricamente compatíveis. Isso muitas vezes acontece em servidores de aplicação, e se seu cliente esta desatualizado em relação a versão dos jars necessários pelo servidor, podemos ter alguns InvalidClassExceptions que poderiam ser facilmente evitados se o serialVersionUID tivesse sido corretamente aplicado. Claro que algumas outras vezes as versões realmente não são compatíveis e a exception procede.

Esse grave problema pode acontecer mesmo usando classes do Java SE entre diferentes versões, como é o caso da classe java.text.AttributedCharacterIterator.Attribute (utilizada pela java.awt.Font). Do Java 1.3 para o Java 1.4 essa classe foi levemente alterada, e o serialVersionUID gerado pelo algoritmo da JVM desta classe mudou de -1514471214376796190L para -9142742483513960612L. Quando alguém serializava uma java.awt.Font em uma versão não podia desserializa-la em outra, sendo que as versões tecnicamente são compatíveis: a não definição explícita do serialVersionUID gerou um bug no Java SE. Como isto foi resolvido? Definiram o serialVersionUID como -1514471214376796190L, que é o valor que seria gerado pela JVM na versão anterior da classe.

Como então devemos proceder para escolher um serialVersionUID apropriado? É muito simples: se essa classe está nascendo neste momento, você pode se dar ao luxo de utilizar um serialVersionUID, como por exemplo:

public class Usuario implements Serializable {
  private static final long serialVersionUID = 1L;
  private String login;
}

Porém se você está definindo o serialVersionUID de uma classe já em produção, e sabe que a mudança que está fazendo é compatível com a versão anterior, você deve utilizar o serialVersionUID que seria gerado pela JVM na primeira versão, como foi o caso aqui quando adicionamos o atributo senha na classe Usuario, e também foi o caso da correção do bug da classe java.text.AttributedCharacterIterator.Attribute. Quando você fizer uma alteração onde percebe que o cliente precisará de atualização das classes envolvidas, basta definir um serialVersionUID diferente dos anteriormente utilizados.

Para completar, implementar uma interface que não define métodos (Serializable) e ser forçado a escrever um atributo sem um contrato mais burocrático é um tanto estranho em uma linguagem como o Java. Sem dúvida, se esse mecanismo todo tivesse sido inventado já com a existência de anotações, Serializable seria uma anotação e version um atributo dela, talvez obrigatório, criando algo como @Serializable(version=12345L). Boas serializações e invocações remotas!